锦衣卫北镇抚司，在外头人嘴里简称为诏狱，是京城里头令人闻风丧胆的地方——别看东西厂名声盛，但在普通人眼里，诏狱依旧是最吓人的地方，无论官员平民，凡是进了这里头就别想活着出来，更有甚者出来的时候连尸体也是不成人形——锦衣卫的一百单八种酷刑，在市井之间可是赫赫有名的。
对这等离谱的传言，北镇抚司的缇骑们有时候也是无语的，明明从诏狱里活着走出去的人也有的嘛，而且他们用刑也是有讲究的，谁跟那些没卵的东西一样变态呢？然而这话外头的人听了也不信，北镇抚司的缇骑们也只能自我安慰一下：能吓着人也是一样好处，办起案来没人敢说谎呢。
可能是为了维持这个人设，北镇抚司进门就是一股子阴森之气，来往的锦衣卫们也都面色严肃，有见到谢骊的也只行礼致意，并不打什么招呼。
别人都习惯了，只董长青的性子受不了这个，待将文书交接之后，便习惯性地一手搭了身边崔和的肩膀，叹道：“咱们这北镇抚司啊，最是个消暑的好地方了，不管外头烈日炎炎，走进来就是一身清凉啊。就是到了冬天不大好，总觉得脖子后头冷嗖嗖的。”
崔和用眼角瞥他一下，嗤了一声：“那你怕不是做了亏心事，才觉得有鬼跟在后头吧？”
董长青嘿嘿笑道：“别说，要是个艳鬼的话倒也不错。”
崔和跟他永远是说不上三句话就要生气，闻言一巴掌将他手臂从自己肩上打了下来，沉着脸道：“艳鬼艳鬼，下回当差你也多想着点艳鬼，我怕你有命见鬼没命回来！”
这话说得其实有点狠，但董长青丝毫不以为意，反而又把手臂搭了上去，还加点力气搂住了崔和的肩膀，嬉皮笑脸地拉着他往外走，口中还道：“牡丹花下死，做鬼也风流嘛。”
崔和气得七窍生烟，然而董长青乃是巨力，他的长处却在符咒，再怎么用力也甩不脱董长青，只能悻悻被他扯了出去，一路上还要听他满嘴的废话。
左膀右臂打嘴仗，谢骊素来是不加理会的，径自往后头走，去寻他义父袁彬了。
现任锦衣卫指挥使袁彬，自英宗皇帝那会儿起便“理锦衣卫事”了，虽则中间几经起伏，先是逯杲后是门达，甚至一度还被下狱，可折腾到如今那两个都没了，袁彬反而在六十多岁的时候再次被今上启用，又一次掌管了锦衣卫。
这来来回回的一番折腾，算是奠定了袁彬的地位，纵然是眼下炙手可热的万家兄弟，挂着个锦衣卫指挥使的虚名头几次想伸手，最后也没能伸进来。
不过，成化十三年的时候袁彬重病了一场，如今管的事也少了些，南镇抚司那边不得不略略放手，专在北镇抚司坐镇了。
谢骊进去的时候，袁彬正在读书。
他身形高大，虽则年事已高，但仍腰背笔挺，便是在年轻的锦衣卫们面前也不见逊色。似乎年龄与经历在他身上留下的不是衰老，反而带来了通达与睿智，只有那满头花白的头发和眼角深刻的皱纹，才显出了几分年纪。
“义父。”谢骊进了这间屋子，身上的冷意才仿佛破冰似的化去了些，终于露出一丝与年龄相称的轻快，“我回来了。”
袁彬严肃的脸上也露出了笑意：“可还顺利？”
“有些麻烦。”谢骊说这话的时候，又收起了刚才的轻快神色，“如今地方上风气着实不佳，拐卖之风竟是肆无忌惮，只因牵涉风月场所，那些个地方官员便眼睁眼闭，少有肯着实下力的。如此下去，烟花场所倒成了法外之地，背后之人反借此敛财，实为可虑！”
袁彬微微叹了口气。谢骊虽未说明，他也知道那“背后之人”都是什么成色，其中少不得都是与宫里有些牵连的，恃着宫内势力，肆无忌惮。
只是，就算他明知这些，又能如何？圣心在，权势便在，想当初他有追随英宗皇帝在瓦剌的患难，还有夺门之功，不都没抵得住门达的谗言吗？英宗皇帝晓得他冤枉，可最后还不是将他撤职，以安门达之心……
“此次白莲妖人正是借此风气混淆视听，得以从容布局，私掳良家子女施行妖术。”谢骊不急不缓地道，“而当地官员与镇守太监非但一无所知，甚至还曾以为皇爷祈福之名屡次前往妖人之道观，即使未有不良居心，亦有失察之过。兹事体大，儿子不敢隐瞒，故已然写入文书之中，呈皇爷裁决。”
袁彬定睛看了这个义子片刻，欲言又止。
谢骊知道他想说什么。袁彬虽掌着声名狼藉的锦衣卫，却是个正直之人，素来不爱这些夹带私货篡改事实的做法。譬如说山东那镇守太监确与紫芝观有来往，但若说他请紫芝观道人做法事为皇帝祈福乃是别有用心，这便是恶意揣测无中生有了。
此等做法，袁彬是不愿的。但若只以失察上报，则此镇守太监便会安然无恙，连带着攀附他的一干尸位素餐之徒也能逃脱。谢骊在当地一番努力，只待他走后便如风吹水面，虽当时能泛起几圈涟漪，但只消风过，便又会恢复成原先的一潭死水，甚至或许还会变本加厉，更为糜烂……
“罢了。”袁彬到底还是默许了谢骊的做法，“我自会将文书呈上皇爷眼前。”这类文书若走正规渠道上呈，多半也就到阁老们那边便到头了——内阁里别人不说，万阁老便不会“劳动陛下在这些小事上费心”。但若以白莲教事，由锦衣卫直接上呈，皇帝是必要亲自过问的。
虽说是答应了，袁彬还是忍不住叹息道：“此等罗织之法非为正道，于你自身修行亦无好处，还是修身正心方为上策。”
谢骊低头答道：“儿子知道了。”
袁彬也知道这是无奈之举，只提了一句便不再说，转而问道：“听说此事还有万家子被卷入了？”
“儿子正要回报。”谢骊小心地自怀中摸出一个木筒，面色比刚才还要严肃，“此事绝非普通白莲教徒装神弄鬼之举，现场祭坛香灰之中，儿子发现了这个。”
这个木筒看起来平平无奇，外形都不那么直溜，就像是随便截了一段树枝掏出来的，甚至还保留着一个瘿瘤样的凸起，唯独是表面极为光滑，像是被无数次抚摸过，都有了一层包浆。
袁彬看见这个木筒，脸色也顿时严肃起来：“难道又是一页？”这可是锦衣卫专用的收纳灵器，以千年桃木主枝截取制成，可隔绝内外，镇压邪肆，普通的邪物，甚至还没资格让谢骊使用这桃木筒呢。
谢骊打开桃木筒，果然从里头取出一张纸来。这纸也就是普通书页大小，颜色微黄，却不是什么生宣熟绢，而是刮碾得极薄的皮革，只不晓得是什么动物的皮。
这皮纸表面大半都被烟火熏得发黑，只有少数地方还能看清楚上头的篆字。袁彬对着光仔细看了看，分辨出几个：“十日……女丑？”
谢骊应声道：“《海外西经》曰，女丑之尸，生而十日炙杀之，在丈夫北，以右手鄣其面，十日居上，女丑居山之上。《大荒西经》又曰，有人衣青，以袂蔽面，名曰女丑之尸。儿子所见，祭坛之上的女子衣青，而法阵为九日之像，以九男注阳，再加天上一日，即为十日。”
“曝巫……”袁彬眉头紧皱，“竟是以此法召魅！”这可比什么挖出尸体来制作旱魃更为严重！
“他们可召到了？”袁彬握紧那张纸，“那女子如何？”
天上之物，当然不是随随便便就能召唤而来，在《论衡》与《左传》当中就有过记载，曾有多次“暴巫”之举。这些仪式对外都说是因天旱而举行，为的是求雨；但事实上，在干旱之时召唤女魃，才是最好的机会。只不过，尚未见有成功的记录。
紫芝观的法事，在规模上自不能与古代君主所举行的仪式相比，但他们手里握有《山海经》的真页，那就是另一回事了。
“范家小姐确系无恙。”谢骊将一路上的事情详细讲了一遍，才道，“当时仪式颇为古怪，似成非成，儿子颇疑心，倘若真有降神，怕不是降到了万家子身上？”虽然说“女”魃降到一个男子身上实在有违常理，但万瑢又实在是显示了许多异样之处，比如说能与妖化的人面蜈蚣战斗，又比如说前所未见的画技。
“你可能确定？”袁彬听着谢骊的讲述，脸色渐渐由严肃而肃杀，“他若入京，贵妃必定能说动皇爷，让他入宫为太子伴读——安能使此等妖物居于太子身边！”
对袁彬来说，在他心目之中皇帝与太子是排第一位的，若真要比较，那还是太子更为重要。若是万瑢入京只为借万贵妃谋求富贵那倒罢了，但真要将他安插到太子身边，那却是万万不可的。
关于这件事，连谢骊都无法完全确定：“虽有古怪，但……除行事异于从前，日常倒也并未见有甚特殊之处……”别以为他这一路上对万瑢不假辞色，就是不理不睬。事实上他一直在观察，除了用自己的能力，也用自己的眼睛。
但看来看去，万瑢不但挑不出什么大毛病，还能心存百姓甚至仗义救人，若不是谢骊已然打听清楚他过往是何形象，任谁看了都得说一声万小公子是个大大的好人。
袁彬摇了摇头：“愈是如此，愈有古怪，你难道忘记了噬魂之术？”
噬魂乃是妖术中的禁术，据说修炼极难，亦极为恶毒，乃是将生人之魂魄活活吸取炼化，则被噬之人所知所能，便被噬魂之人据为己有。
此术最早之时曾以所谓“招魂”之名出现，实则与真正的招魂之术大相径庭，直到东汉之时，费长房噬壶公魂，后遗失护身之符，被魂魄反噬身亡，方才将此术大白于天下。此后，噬魂便与夺舍二术并称，被视为妖术之中至恶者。
即如北镇抚司的锦衣卫们，对外虽称异人，实则也是妖化之一种，但什么伤人杀人的妖术都可，这噬魂与夺舍之术，却是万万不许修习的。永乐年间，当时的锦衣卫指挥使纪纲原是极得圣宠，只因违了此令，噬了名士谢缙之魂，便被永乐帝直接处死——甚至当时谢缙已坐死罪，纪纲只是欲补齐其所绘制的一幅山水图画来讨好永乐帝，方才在他将死未死之时噬其魂魄，欲得其才学而已。
永乐帝得图之后确实甚喜，但纪纲最终还是被处死于秘狱之中，虽有其失宠之原因所在，但最要紧的还是他违反禁令，使用了噬魂之术的缘故——永乐帝不能容许一个有噬魂之能的人活着，谁知他今日能噬谢缙之魂，明日又会噬谁的魂魄呢？
谢骊课业素来学得好，自是知晓噬魂之术，但他也有自己的考量：噬魂之术修习何等艰难，纪纲天赋算是惊才绝艳了，也是四十余岁方修得几分火候，吞噬谢缙魂魄还要先将他冻得濒死，方能于那魂魄离体之时吸收炼化。
而万家这小子年方十四，便是从娘肚子里开始修习禁术，怕也没这个本事。更何况他若真有这噬魂之能，也不会被紫芝观的妖人绑上祭坛，险些丧命了——那时他在祭坛上的恐惧气息可做不得假！真有什么能耐，到了生死关头难道还藏得住？
袁彬也不得不承认，谢骊这话说得有理，但事关太子，便该慎之又慎，哪怕万瑢只有那么一丝可能，也不如永绝后患的好。便是万贵妃怪罪下来，他这把老骨头倒也还顶得住。倒是谢骊，素来心冷手黑的人，这次倒似是仁慈太过了。
“儿子还有下情回禀……”谢骊又取出两幅画像，将沈瑢说过的话一字不差地复述了一遍，“此两幅画像皆为真人，却不知与白莲教又有何瓜葛。儿子觉得，这短发之人只怕与万瑢有些关系……”
沈瑢谎话说得很溜，但谢骊见过多少人，更兼身有异能，沈瑢在他面前根本无可遁形，不过是还有用处，且不揭穿罢了。
“那真阳燧竟是此人之物？”袁彬也不由得微微变色，将两幅画像反复看过，“此等衣装实是见所未见，亦不似苗瑶之属……却是自何而来，莫非……化外之人？”
谢骊知道自己义父想说的是什么。不是化外之人，而是天外之人。
只是这几个字若说出来实令人惊骇，是以袁彬即使对着义子，也须谨慎言辞。
“这倒也未必……”李子龙也以天外之人、上神之子自居，实则也不过是个会妖术的世人罢了。画中之人亦可能只是偶然得到了阳燧——若能寻到此人，自然真相大白。
“确实……”袁彬看着两幅画像，也得承认万瑢且要先留着。这画中二人皆不似俗客，又疑似与白莲教有关，若不调查清楚，实难令人安心。
“且儿子还想，万瑢的画技若能令人习学，倒是一件大大有益之事。”这等神技搁在万瑢身上，实在是浪费了。
袁彬摇头：“他未必肯教。”谁不知今上爱书画，那书画院里的一众画工，为了博上官青睐，又哪个不是将自己那点技艺深藏密敛？若是万家这小子能将此等画技献到皇爷面前，一个传奉官怕不是稳稳的，更胜过做太子伴读。
若是传给了别人，用在衙门里画海捕文书，这技艺还能值几个钱？
谢骊微微一笑：“也未必没有法子。”万瑢到现在还以为是玄鹤要纵火取他性命，若为了早日抓到玄鹤，他未必舍不得这一手画技。
当然京城里没有玄鹤，但并不见得没有人纵火不是吗？
袁彬敏锐地看了义子一眼，欲言又止。半晌，还是叹道：“罢了，你斟酌去做罢，只是自己小心些，若觉得有什么不好，便去皇觉寺诵几卷经。”
作者有话说
第9章 北镇抚司