北地的战事终于在隆旭二十二年冬末迎来暂时的停息，次年隆旭帝以视察江南春耕为名，浩浩荡荡地开启了南巡之旅。
春风拂柳，草长莺飞，正是江南美景极盛之时。
平日里就商船繁多的京杭水道，今日更是迎来了空前盛况，数十小舟水中开道，牵引着后方那恢宏壮观的龙凤楼船，紧随其后又有几十只皇亲国戚、朝廷官员所乘的大舟，浩浩荡荡地一字排开，行驶在运河之中。
夹岸虽有官府士兵守卫，但看热闹的百姓仍旧挤满了河堤，一时间热闹非凡。
挽竹虽然向来守规矩，喜清雅，但到底是好多年没有出过宫了。在穆玄烽身边伺候完后，就迫不及待地趴在船舱内廊的窗户边，满眼新奇地看着两岸热闹的景象。
他看得认真极了，都没听到身后传来的脚步声，等到有所察觉时，肩上已经被披了件薄袍。
“这时节里河上的风还冷，仔细别着凉。”
“殿下！”挽竹这才慌忙转身，就看到了站在他身后的穆玄烽。
他想要躬身行礼，却被穆玄烽一把扶住了胳膊：“行了，就咱们两个，哪来那么多礼数。”
挽竹感受着身上薄袍带来的暖意，嘴边不禁也有了几分笑意，仍旧温驯地说道：“那也不行……”
穆玄烽看着他笑，心情就大好，也不管小太监怎么推拒了，拉着人就又站到了窗边：“这么喜欢看宫外的景儿？”
挽竹的视线不由得也放远了，重新望着那热闹的河岸，欢呼的百姓、玩耍的孩童还有叫卖的小贩，他忍不住袒露心意：“是奴才见识得少了，所以看着什么都喜欢。”
“喜欢就是喜欢，扯什么见识多少的。”穆玄烽听不得挽竹有半点不顺，转身又伸手在小太监鼻尖刮了一下：“也难怪，皇宫再好也不过是只金笼子，还是宫外自在。”
“殿下怎么能这么说。”挽竹低声喃喃着，但他心底里其实也知道，如今的宫中对于他家殿下而言，处处都是敌人，处处都是危机，说是只黄金笼也没有错。
“行了，”穆玄烽不想扰了小太监出宫的好心情，立刻岔开了话题：“这不过才刚出京，等到了南边，有的事好景等着你看呢。”
提起这个，挽竹果然又来了兴趣，他含笑跟穆玄烽说着：“听说，我们要先去扬城，那里山水秀丽，还有昙花？”
“是，没错。”穆玄烽看到挽竹又笑了，这才牵着他沿着内廊走起来，边走边说道：“从扬城走后，还有去苏城，那里的山水又更胜一筹。”
两人越说挽竹越是开心，本来穆玄烽还担心走水路，小太监会晕船不舒服，这下看他精神奕奕，才放下心来。
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正如穆玄烽所说，这南巡一路上所经之处，都是风景异常秀美的地方。
虽说要常陪伴在圣驾之侧，但皇帝毕竟有年纪了，舟车劳顿间精神也并不怎么足，所以行程安排的也颇为宽松。
可即便如此。龙船行队已离开京城半个多月后，圣驾临行扬城风波湖畔的行宫时，皇帝还是因为水土不服略有小恙，召嫔妃皇子除轮流侍疾。
这夜恰也不是穆玄烽侍疾，难得有了清闲空子，就想到了之前挽竹对宫外的兴趣。
反正留在行宫中也没什么意思，于是他便索性叫人套了车，也不惊动太多人，就带挽竹去了扬城城中。
原本这扬城就是江南极为繁华之地，加之最近皇帝圣驾来临，城中便更是热闹极了。
各色的花灯铺遍了天街，鱼龙游队贯穿在如织的人流间，沿街的店铺皆挂了新绸彩花，官府也解了宵禁，不论男女老少，都可上街通宵游玩。
穆玄烽此刻也不曾穿着皇子衣袍，换上了件深色薄丝长衣，虽然遮掩去了身份，却仍旧是贵气逼人。
而挽竹则被他打扮得更像是位漂亮的小公子，浅浅春衫勾勒出他纤细的腰身，束起的发丝上，还被穆玄烽绑了两只小玉坠，随着走动叮铃晃荡。
两人都生得俊逸，此刻并肩走在这灯火街头，自然连连惹人侧目。
但穆玄烽却浑不在意这些，此刻离开了行宫，他的眼中就只剩下了小太监。
挽竹起先还有些放不开，只乖顺地跟在他的身边，双眼一眨都不舍得眨，望向那热闹叫卖的街市。
穆玄烽当然也看得出来，也知道这到底是在深宫中养成的性子，哪里那么容易就放松下来。于是他就主动拉起挽竹的手，专向那热闹的地方去。
碰到泥人就给挽竹买泥人，碰到糖画就给挽竹买糖画……没多久，各种宫中见不到的小玩意，就堆得他两手满满，再也拿不下了。
而这时挽竹又怎么会不懂他家殿下的心思，那双好看的桃花眼，就映着那璀璨的灯火，对着穆玄烽融融一笑：“多谢殿下了……”
“又叫错了，”穆玄烽侧身从旁边摊贩手中，挑了只雕得精巧的竹簪，听到挽竹的话，用簪柄在小太监的额头上轻敲了一下：“该叫什么？”
“是，是挽竹叫错了，公子。”挽竹立刻认错，可下一刻就感觉到穆玄烽靠近，几乎近得将他拢在了怀中。
他下意识地想要后退，可是心底里却贪恋着制止了自己，就这样维持着与穆玄烽的距离，任由殿下将竹簪插进了他的发中。
“来，抬头让我瞧瞧。”穆玄烽这样说着，手已经抚上了挽竹的下巴，微微用力让他的脸仰了起来。
挽竹的心跳得快极了，他的双眼微微睁大，看着穆玄烽近在咫尺的脸。
仿佛就要——
可就在这时候，人群忽然又拥挤起来，前方红招牌下响起了阵阵锣鼓声，这才让他乍然回神，低下了头：“殿……公子还没看够吗？”
穆玄烽没有被打扰的扫兴，反而看着挽竹红透的耳后，又笑了起来：“当然没看够。”
怎么会看够呢，他捧在手心里养了这么多年的人，让他怎么可能看得够。
不过他还是有足够的耐心，他们的日子还长，不必着急。
“前头像是有什么演出，要不要去看？”穆玄烽也不再紧逼，稍稍拉开了两人间的距离，却还是握着挽竹的手。
挽竹心里乱极了，这会巴不得有什么能够转移开注意，于是用力点了两下头：“要去。”
穆玄烽也不揭穿他，答应了声好后，就牵着他向着人群聚集的地方走去。
确实如穆玄烽所猜想的那样，红色招牌之后，正是一方开放的院落，中央的花树彩绸之下，搭建起了圆台。
此刻台上丝竹声乐不绝，数个身披红衣身姿曼妙的男女舞伎，随乐而动，令人眼花缭乱。
穆玄烽看惯了宫廷歌舞，自然对这些没什么兴趣，但是看着挽竹喜欢，就陪他看了起来。
可被吸引过来的人越来越多，他们也被挤得只能跟着人流涌动，穆玄烽伸手将挽竹揽护到了身前。
挽竹也因为这个举动，再也没心思去看舞台上的歌舞，满心都是背后人怀抱的温度。
就这样，两个都无意去看表演的人，等到这段歌舞暂歇，他们也被人流挤到了靠近后台的边角。
也就是在这时候，他们忽然听到了，从舞台后侧房中传来的打骂声。
“什么下贱胚子！”
“到了你吴大爷手里还敢拿乔！”
“留着你这张脸是为了上台卖笑的，别不知好歹！”
穆玄烽皱皱眉，这种地方自然也少不了肮脏事，他本不欲让挽竹接触，打算回去后再派人来查看。可谁知那侧房的门竟然突然被推开了，一个看起来十几岁的男伶，不管不顾地逃了出来。
他看上去也挨了不少打 ，腿脚不是很利索，跑了没几步就扑倒在地上，恰好看见不远处的穆玄烽与挽竹，见他们周身贵气，就拼命地爬了过去。
“两位爷，您好心救救我吧，我快要被打死了……”
他的脸上本涂抹了胭脂，这下哭起来泪水浸了红晕，加之衣衫凌乱，竟有几分别样的可怜。
挽竹被他这么一扑吓了一跳，幸亏被身后的穆玄烽护住了，可随后又看见他身上的伤痕，也动了怜悯之心。
“公子，他……”
后面那位打人的“吴大爷”也追了上来，他三教九流混得久了，也能看出那两位公子是有身份的，于是立刻停住了叫骂：“才买来的人不懂事，给两位添麻烦了，我这就带他走。”
说着就要上来抓人，可那男伶好不容易逃出来，哪里肯回去，情急之下就拽住了穆玄烽的衣袍，哭喊着：“爷，求您行行好，救我一命啊！”
眼看着周围人听到这边动静，有凑过来看热闹的意思，穆玄烽这趟出来不想惊动旁人，于是向着身后的侍卫使了个眼色，他们立刻明白了主人的意思，不由分说地将吴大爷与男伶，一起拖回到了侧房里。
“走吧，咱们也进去看看。”穆玄烽见着挽竹还有担忧的神色，于是就带着他也走了过去。
见了这架势，吴大爷也知道自己碰到硬钉子了，见着两人进来，立刻点头哈腰地问好，还要给他们端茶送水，不过穆玄烽一个眼神，就把他吓得不敢上前了。
他牵着挽竹信步走入，看着这侧房中竟还关着七八个年岁不大的少年，穿着红红绿绿的舞服，但都脸色哀凄。
“说说吧，怎么回事。”穆玄烽拿出了一贯的气势，屋子里的人都被他无声的威势压得不敢回话。
还是之前那个男伶，大着胆子说道：“求爷救救我们，为我们作主！”
“我们本来都是平民的良家子，家里实在过不下去了，这才无奈将我们卖了出去。”
“但当初人牙子再三保证，只是卖去大户人家做奴仆，可谁知被转手卖到这里才知道，他这是要我们去卖身啊！”
穆玄烽被他这哭啼声惹得心烦，但还是转头又厉声斥问那姓吴的：“他说的话可当真？”
吴大爷当然想要矢口否认，但被穆玄烽身边的侍卫一吓，顿时就不敢撒谎了：“这……这当奴仆有当奴仆的价，卖身有卖身的价，我这也不过是看他们可怜，想帮他们多赚钱……”
“无耻之言！”穆玄烽自然能听出吴大爷的狡辩，既然他肯认，那一切就简单多了。
“本朝严管奴仆买卖，每笔生意都要在官府记档，你们带他去官府查查可有记录在案。”
“务必查清楚，究竟只是逼良为娼，还是黑档子人口买卖。”
吴大爷一听，立刻脸色惨白，这下满口求饶的可就是他了。
可穆玄烽半点都不理睬，让侍卫将他还有那群伶人一起送去官府，至于后面如何，他回到行宫后自然也会派人跟进。
作者有话说
第9章 南巡