却说那日柳湘莲被贾琏在半路拦下，跟着去了贾府。

他应了贾赦替他去南边走一趟，贾赦虽依旧不欲掺和他家的事情，却也答应荐他去军中效力，若他有本事立功，回来报仇自是不难。

柳湘莲自负身手好，自是爽快应下，当即便接下了差事，也能先避开他叔叔。

贾赦既愿意出手帮他，还给他指一条明路，他便感激，差事也拿出十二分用心。仗着身手好，也不走水路，只单人快马，不过几日便已到了金陵地界。

金陵城繁华，且到姑苏不过半日的时间。这会子天色不早，他便有意在金陵修整。

金陵城乃是前朝古都，飞檐斗拱，人流往来穿梭，其热闹丝毫不亚于京城。柳湘莲信步而走，他自来便未来过南边，自是看什么都新奇，一时便有些流连忘返。

酉时将尽，城中早已点了灯，柳湘莲才随意的找了一间酒肆进去。

可巧，邻桌便是一对父女。

那女孩子虽粗布麻衣，颜色却是极好，将个小小的堂屋都称的亮堂了许多。只好似生性怯懦，有些子畏畏缩缩的，生生减了许多颜色，却依旧是个美人坯子。

柳湘莲如今已有了些蒹葭之思，便多看两眼，才看见那做父亲的却是面目普通，风卷残云一般将桌上酒菜吃完，吧嗒着嘴的向那女孩子嘱咐些什么。他到底年少，没有在外行走过，只感叹天地造化神奇，那样的人竟有这般钟灵毓秀的女儿！

吃过饭，邻桌那对父女似是在等什么人，依旧还坐着。他便起身出去，突然鬼使神差的回头，竟直直撞入那女孩子眼中，立时便怔住了。

哪知这时正有一瘦弱的公子匆匆进来，两人便撞在一起。柳湘莲倒是还好，只那公子羸弱，竟被撞得一个趄趔。

柳湘莲回过神来，忙伸手扶住，好在那人似是有事，并不同他计较。

在城中盘桓一晚，第二日柳湘莲便准备往南去姑苏。

只还未出城，迎头便见前面围了一圈人，偶有呼喝之声传出。路虽宽阔，然看热闹的人却多，柳湘莲便驻足，往里面看去，却发现竟是昨日在饭馆中见的那对父女！

彼时那父亲模样的人正被一群家丁按在地上打，又有另一群家丁在一旁推推搡搡的，旁边还有人扶着一位十七八岁的公子。细细看去，竟是昨日撞上的那一位，这可是巧！

再看昨日那女孩子眼中含着泪，正被一位锦衣华服的小公子拽住，还不时的呼喝“打死”之类的话。

柳湘莲少年意气，最见不得这样的事情。见周围众人只在旁边指点，他听得一句半句，却都是：“薛家公子跋扈”之类的话，便以为是那小公子欺压良善，忙挤了进去，一把便掀翻两个家丁。

见他突然动手，众人便都看过来。柳湘莲便也住了手，冲那锦衣公子微微躬身：“这位兄台，不知他们如何冒犯了兄台，只好好说便是。再这般打下去，恐要出事。”

那锦衣公子看着便是骄纵的，岂肯听他的。只看他一眼，便一挥手，竟连着柳湘莲也要打。柳湘莲仗着有些子功夫在身上，自然还手，一时竟又打了起来。

正不可开交间，便听不知是谁喊了一句，“官爷来了”！

众人才散开，一群人闹哄哄的被带到府衙问话。

那小公子不知是什么家世，进了府衙依旧气焰嚣张，他指着那瘦弱文气的公子便嚷：“那伢子将她卖给我，我带她回府，他竟拦着不让！”

柳湘莲这才知道那竟是人伢子在卖女孩子，心中也有些后悔，不该如此冲动的。

却又听那瘦弱公子道：“这话无理！这姑娘是我要娶回去做妻子的，昨日已付了聘礼，他今日便要来抢，这是何道理！”

竟是都各自有理！

分说不清楚，众人便将目光转向那人伢子，却见他抖如筛糠，心中还有什么不明白的！也是替那两位公子叹息，竟平白无故撞上这样的事情！

既已尽知，自是判那女孩子跟着其中一家便是，可那两家竟都不肯放手。堂上那官员似是有所顾忌，只令拘了那人伢子，便打发他们回去，叫他们自行协商便是。

柳湘莲是个聪明的，见了这般情景，便若有所思看向那锦衣公子。

待出去，两家人又在府衙门前争执起来，那瘦弱的公子口口声声叫着“娘子”，一副不愿放手的样子。那小公子看着便不是好相与的，自是不容有人同他抢。

众人都围着看，柳湘莲也暗自告诫自己：再不可冲动了。

两人相互拉扯着，一个不甚，那女孩子便被他们推的倒在地上，两人竟理也不理，依旧争在一处。

柳湘莲看不下去，过去将那女孩子扶起来，轻声问她：“你想跟着谁？”

那女孩子怯怯地摇头，眸中含泪，却硬是忍着不敢掉下来。

两家人看到，也不争抢了，又都过来围住柳湘莲。

那羸弱的公子捂着胸口，似有万般深情的唤：“娘子，快来跟我回去。”另一个却不讲究，直直走到柳湘莲面前：“你身手好，可愿跟着我！”

柳湘莲讶异的抬头，只见那公子不过十三四岁的模样，正与自己年纪相仿，眼中带着些欣赏和跃跃欲试，却看也不看那女孩子。

柳湘莲瞬间明悟，这公子只是见她漂亮，不过一时兴起。只有人同他争抢，自是不能让的，但如今自己更叫他感兴趣，自然不会再揪着那女孩子了。

柳湘莲看了周围一圈，“那她？”

锦衣公子却不以为意，“我已掏过银子了，她自是跟着我。若你愿意跟我，那把她送你也成的。”说着便轻蔑的瞥一眼那瘦弱的公子。

柳湘莲便问：“不知公子是……”

那小公子仰头，高声道：“我薛家乃是紫薇舍人之后，我便是薛家家主！”

柳湘莲闻言，眸中闪过一丝了然，“可是与贾家联络有亲的薛家？”

“正是。”那小公子骄傲的颔首，又有些惊奇的看他：“你知道贾家，我并没有见过你，你是京里来的？”

柳湘莲便拱手：“我受世叔差使，来南边办事。”

那薛家公子越发高兴，两步走过来，拍着柳湘莲的肩膀：“既是世兄来此，如何不来家里。”

说着便要请柳湘莲去薛家。那位瘦弱的公子还要跟，便被家丁拦住，近不得半步。

那薛公子却不管他，只在前面走，一边还同柳湘莲道：“你才来，不知道，那冯渊是个……”他挤眉弄眼的用手比划一个手势，“知道吧。这丫头若是跟着他，不定如何呢。跟着咱们这样的人，竟是为她好的！”

柳湘莲不想这薛公子竟是个自来熟的，便道：“薛公子……”

那薛公子将手一挥，“咱们兄弟无需这般客气，我单名一个蟠，字文龙，兄弟如何称呼？”

柳湘莲失笑，也与他通了名姓，两人便做兄弟称呼。

那薛蟠今日认识了柳湘莲，敬他身手好，也爱他这般人品，心中喜不自胜，一定要带他回府。

柳湘莲忙推辞：“薛大哥哥，不是兄弟我没有礼数，不去拜见伯母，只是身上有差事，实在不敢耽搁，不若我们就此作别，以后再见罢。”

薛蟠听他说的有理，且贾家的差事，他也不敢怠慢的，只能答应了。只执意置了酒席，与他送行，“兄弟今日有事，自是先去，只回来时咱们再聚，可说定了。”

柳湘莲见他虽粗俗些，却也是个直人，只能受了。

两人像模像样的叙一番契阔，柳湘莲便要走。只那女孩子却要跟着。如今薛蟠看柳湘莲如自家兄弟一样的，自没有话说，只看柳湘莲如何决断。

柳湘莲性情中人，也不放心只留她一人在这里。但他有事要办，带着个女孩子着实不方便的紧。

正为难间，薛蟠突然道：“柳兄弟若是信得过我这个哥哥，便把她给我带走。我替你好生看顾，待你回来时，再来领走便是。”

柳湘莲正要答应，便听那女孩子声音细细地道：“我家就是姑苏的，我是被拐的！”

这便是非要跟着了，好在金陵离姑苏不过一日的路程，不算很远。到了姑苏再送她回家，也是便宜。

这厢想定，才与薛蟠告别，又另寻了一辆马车，叫那女孩子坐着，这才出城往姑苏而去。

却说薛蟠，见了柳湘莲，人物品格皆是他生平仅见的，心中激动，再看平日结交的那些人便有些索然无味。只可惜他有差事在身，竟不能畅叙幽情！

他艳羡柳湘莲一身好功夫，倒也自己在家跟着武师傅好生学了几天。薛太太见他安分了，自是喜不自胜，只每日给他炖些汤汤水水的，也不管他。

这般才过了三两日，便有门上的人来报，说是薛蟠打死了人，人家家里人来讨说法，正在门上等着。

这可吓坏了薛太太，忙叫了薛蟠过来问话。

薛蟠不是个怕事的，但这般诬陷之事他如何能认！

薛太太气的直哭：“人家都找了来，你还不认！我说你这几日竟没有出去，我还道是你知道上进了，竟是白高兴一场。原来是闯了这样大的祸事，才不敢出去！”

薛蟠气的直跳脚：“我说没有便是没有，妈竟不信我，只相信别人！若是父亲还在，定不会如此！”

薛太太听他说起丈夫，想起以前丈夫在世时的光景，也是悲从中来，再忍不住，搂着薛蟠便嚎啕大哭。

他妹子薛宝钗虽也心酸，但看着母亲软弱，兄长懵懂，为了不叫下人们看了笑话，也只能强打起精神来。

她止住泪，看着薛蟠道：“哥哥只说我们疑你，却不想你平日闯了多少祸。如今人家找上门了，妈才来问你。你既说不是你，那便将实情说与我们知道，如何竟同妈怄气？”

薛蟠无奈，便将当日之事一一道来，最后还说：“那冯渊看着就不是个长命的，他自己死了倒好，竟赖到我的头上！可见他们可恶！”